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Jul 29, 2023

Gli incontri segreti suscitano critiche nei confronti della fiducia negli oppioidi dell'AP·Spotlight PA

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Tom VanKirk guida un consiglio con potere su un'enorme quantità di denaro.

Il Pennsylvania Opioid Misuse and Addiction Abatement Trust è responsabile di garantire che le contee e gli altri governi locali spendano in modo appropriato le centinaia di milioni di dollari che si prevede arriveranno dagli accordi con le aziende produttrici di oppioidi. Quel denaro è destinato ad aiutare la Pennsylvania a rispondere a una crisi che uccide migliaia di persone ogni anno nello stato.

Quando VanKirk e i suoi colleghi membri del consiglio si incontrarono pubblicamente per la prima volta alla fine di marzo, disse al pubblico che intendevano "essere il più trasparenti possibile".

Ma prima di quell’incontro pubblico, il trust si era riunito in segreto per mesi. I membri del consiglio hanno selezionato una banca per amministrare i fondi, hanno discusso di come le contee possono spendere soldi e hanno rinunciato all'obbligo per le contee di presentare rapporti di spesa al trust quest'anno, secondo i verbali della riunione recentemente pubblicati. I verbali sembrano mostrare che i membri del consiglio hanno espresso voti su questioni almeno sei volte separate in tali riunioni.

Tutto questo e molto altro è stato fatto al di fuori della vista del pubblico, anche se l'ordinanza del tribunale che ha creato il trust richiede che operi ai sensi del Sunshine Act della Pennsylvania. Tale legge, con limitate eccezioni, richiede che le azioni ufficiali e le deliberazioni di un quorum di membri degli enti pubblici abbiano luogo durante le riunioni pubbliche.

E anche se i membri del trust hanno iniziato a tenere riunioni pubbliche alla fine di marzo, continuano a operare in modi meno trasparenti rispetto a quella che è la pratica standard per i consigli scolastici, i leader municipali e persino diversi consigli statali indipendenti. Il trust e i suoi amministratori hanno anche nascosto documenti – compresi quelli relativi all’assunzione di entità esterne – al pubblico per settimane e mesi dopo le votazioni.

Terry Mutchler, avvocato ed ex direttore esecutivo dell'Office of Open Records dello stato, ha affermato che, data la missione del trust, dovrebbe peccare per eccesso di trasparenza.

"La crisi degli oppioidi è uno dei più grandi flagelli che ha colpito il nostro paese in... generazioni", ha detto Mutchler, aggiungendo poi: "Il pubblico è stato quello che è stato danneggiato. Quindi il pubblico non dovrebbe essere in grado almeno di testimoniare ciò che sta succedendo?"

VanKirk, avvocato ed ex responsabile legale di Highmark Health, in una e-mail ha affermato di essere sicuro che il trust abbia rispettato l'ordine del giudice e il Sunshine Act.

"Tutte le azioni precedenti erano ministeriali e miravano a fornire meccanismi (ad esempio conti bancari) per pagare i dollari di liquidazione alle suddivisioni il più rapidamente possibile per consentire loro di affrontare gli sforzi di bonifica degli oppioidi", ha scritto. "Vorrei anche notare che in quegli incontri sono stati redatti verbali dettagliati che sono stati condivisi con voi e con il pubblico, quindi c'è stata piena trasparenza con il pubblico."

Ma non ha citato alcuna eccezione specifica ai sensi del Sunshine Act per giustificare le azioni del trust di incontrarsi al di fuori della vista del pubblico da luglio fino alla fine di marzo. E i verbali della riunione – che il trust ha rilasciato dopo la metà di aprile – includono informazioni limitate che, ad esempio, rendono impossibile per il pubblico fare confronti diretti tra le diverse opzioni delle banche.

"Penso che non abbiano colto il punto del Sunshine Act, a dire il vero", ha detto Susan Schwartz, giornalista e presidente della Pennsylvania Freedom of Information Coalition. "... Rilasciando i minuti mesi dopo l'evento, hanno sostanzialmente escluso il pubblico dal processo."

Il trust esiste a seguito di un accordo storico con Johnson & Johnson e tre importanti distributori di farmaci che hanno dovuto affrontare una serie di cause legali per il loro ruolo nell’epidemia di oppioidi. Secondo gli accordi nazionali, le aziende non hanno ammesso alcun illecito.

A luglio, un giudice della Corte del Commonwealth ha firmato un ordine per creare un trust composto da 13 membri con la responsabilità di distribuire fondi e fornire la supervisione di circa 1 miliardo di dollari derivanti da tale accordo, nonché denaro da futuri accordi simili. Il trust comprende funzionari nominati dal governatore, dai leader legislativi, dal sindaco di Filadelfia e dall'esecutivo della contea di Allegheny. Anche i leader delle contee in diverse regioni dello stato votano per i rappresentanti nel consiglio. VanKirk ha iniziato a servire come presidente sotto l'ex governatore democratico Tom Wolf.